Les mots de passe 2016-2

Bonjour,
Les Romains, vous l'avez remarqué, étaient friands de divertissements sanglants : combats de gladiateurs, chasses aux animaux sauvages et naumachies... mais qu'est-ce qu'une naumachie ? quel drôle de mot !
Naumachie est un mot venant du grec ancien.

On peut le décomposer ainsi :le nom « bateau »: ναυς en grec et qui donne navire en français associé au verbe μαχομαι « combattre ». D'autres mots sont formés de la même manière en français : tauromachie qui signifie combat contre les taureaux,  gigantomachie, combat de géants ou encore logomachie, querelle de mots ….      Naumachie signifie donc « combat de navires ».

Scène de Naumachie (combat naval ) musée national d'archéologie de Naples, Italie

Les naumachies ne sont pas de simples spectacles.Elles sont organisées pour divertir les citoyens. Elles sont rares dans l'Antiquité car très coûteuses.
Il s'agit d'un combat naval grandeur nature où des gens ( esclaves ou prisonniers en général) s’entretuent. Il faut s'imaginer deux flottes combattantes, où s'affrontent des dizaines de bateaux et des milliers d'hommes. Les combattants de ces affrontements maritimes étaient appelés " naumachiarii ", étaient des captifs ou des criminels condamnés à mort qui se battaient jusqu'au bout comme les gladiateurs, et comme eux, ils pouvaient espérer la clémence impériale. Les navires engagés dans ces combats étaient divisés en deux camps, chacun d'eux portait le nom d'une nation maritime : Tyriens et Egyptiens, Rhodiens et Siciliens etc. … Ces affrontements sur l'eau connaissaient la même prodigalité en vie humaine que les autres spectacles sanglants (combats de gladiateurs par exemple). Titus donna un pareil spectacle où 3000 hommes furent engagés. Claude, pour la bataille du lac Fucin, engagea 19.000 combattants et 50 vaisseaux.

Naumachie dans le Colysée

La première naumachie connue est celle que donna Jules César à Rome en 46 av. J.-C. lors de son quadruple triomphe. Après avoir fait creuser un bassin près du Tibre, capable de contenir de véritables birèmes, trirèmes et quadrirèmes, il mit aux prises 2 000 combattants et 4 000 rameurs, des prisonniers de guerre.

En 2 av. J.-C., pour l'inauguration du temple de Mars Ultor, Auguste donne une naumachie qui reprend le modèle de celle de César. Comme il le rappelle lui-même dans les Res Gestæ, il fit creuser sur la rive droite du Tibre un bassin où s'affrontèrent 3 000 hommes, sans compter les rameurs, sur 30 navires à éperon, et nombre d'unités plus petites.

Claude quant à lui donne en 52 ap. J.-C. une naumachie sur un vaste plan d'eau naturel, le lac Fucin, pour inaugurer des travaux de drainage sur le site. Les combattants étaient des condamnés à mort. On sait en particulier par Suétone que les naumachiarii avant le combat saluèrent l'empereur par une phrase devenue fameuse : Morituri te salutant. Bien qu'une tradition erronée s'en soit emparée pour en faire une adresse rituelle des gladiateurs à l'empereur, elle n'est attestée que dans cette seule occasion.